混色によって再現される色ではなく、混色のもとになる3つの色のこと。光の混色か物体の混色かによって、その三原色は異なる。
光を混色する加法混色の場合は、RGB（Red:赤・Green：緑・Blue：青）が三原色となる。これを光の三原色、色光の三原色などと呼ぶ。
絵の具などの色料を混色する減法混色の場合は、CMY（Cyan：シアン・Magenta：マゼンタ・Yellow：黄）が三原色となる。これを色の三原色、色料の三原色、色材の三原色などと呼ぶ。